La franc-maçonnerie expliquée simplement : origines, valeurs et organisation

Point clé à retenir. La franc-maçonnerie désigne des espaces de sociabilité qui recrutent par cooptation et qui pratiquent des rites initiatiques liés à l'art de bâtir. Elle semble apparaître en 1598 en Écosse avec les Statuts Schaw, puis en Angleterre à la fin du XVIIe siècle. Elle s'organise en obédiences depuis 1717 à Londres, et se réfère souvent aux Constitutions d'Anderson publiées en 1723. Elle fonctionne en loges locales fédérées en grandes loges, et n'a jamais reçu de définition unique.

D'où vient la franc-maçonnerie ? Les dates qui comptent

L'histoire publique de la franc-maçonnerie commence bien avant les salons du XVIIIe siècle. Vers 1390 déjà, le « Manuscrit Regius », qui décrivait les usages des maçons anglais, plaçait emblématiquement leur corporation sous l'égide d'Euclide et de Pythagore, pères de la géométrie, et sous la protection du roi anglais Æthelstan (924-939).

Les historiens situent l'apparition du phénomène en 1598 en Écosse, avec les Statuts Schaw, puis en Angleterre à la fin du XVIIe siècle, à l'époque où se développent les sociétés amicales. La plus ancienne loge maçonnique connue dont on puisse clairement établir qu'elle était structurellement distincte de la corporation locale de maçons de métier est celle de Mary's Chapel, fondée en 1599 sous l'autorité de William de Saint Clair, à Édimbourg.

Avant la fin du XVIIe siècle, il y eut également une trentaine de loges en Angleterre. Sir Robert Moray fut initié à Newcastle le 20 mai 1641, et le célèbre savant Elias Ashmole dans la loge de Warrington, Lancashire, le 16 octobre 1646. Ces loges britanniques rassemblent alors essentiellement des citadins de condition modeste, des artisans et des petits commerçants. Leur objet principal est la bienfaisance et l'entraide mutuelle, à une époque où il n'existe pas de protection sociale publique : elles aident leurs membres malades ou privés d'emploi, participent aux frais de leurs obsèques et assistent si besoin leurs veuves ou leurs orphelins. La loge d'Alnwich fut fondée en 1701 et celle d'York en 1705.

Le tournant arrive le 24 juin 1717, jour de la fête de la saint Jean : quatre loges londoniennes se réunirent dans la taverne à l'enseigne « The Goose and Gridiron » et formèrent la première grande loge, la « Grande Loge de Londres et de Westminster ». Les Constitutions ont été rédigées en 1721 à l'initiative de John Montagu, alors grand maître de la loge de Londres. Le texte fut passé en revue par une commission de quatorze « frères érudits » en décembre 1721, qui donna son approbation en mars 1722. Le livre parut à Londres en 1723, écrit par le révérend James Anderson, pasteur presbytérien, en collaboration avec le huguenot Jean Théophile Désaguliers.

C'est dans une large mesure à partir de cette grande loge que la franc-maçonnerie se répandit en une vingtaine d'années dans toute l'Europe, puis progressivement dans l'ensemble des colonies européennes. Des loges furent notamment fondées en Russie (1717), en Belgique (1721), en Espagne (1728), en Italie (1733), en Allemagne (1736). De nouvelles grandes loges apparurent par la suite : la Grande Loge d'Irlande (1725), la Grande Loge d'Écosse (1736), la Grande Loge de France (1738). En 1751 se forme en Angleterre une autre grande loge, dite des Ancients, appuyée sur les constitutions de Laurence Dermott (Ahiman Rezon). Les deux grandes loges britanniques se rassemblèrent en 1813 autour de la Grande Loge unie d'Angleterre. En 2005, la franc-maçonnerie comptait de deux à quatre millions d'adhérents dans le monde, contre sept millions dans les années 1950.

Ce que disent les textes fondateurs et les constitutions

Le passage le plus commenté des Constitutions d'Anderson se trouve dans la partie des « Devoirs », au point 1, De DIEU et la RELIGION :

« Un Maçon est obligé de par son Titre d'obéir à la Loi Morale et s'il comprend bien l'Art, il ne sera jamais un Athée stupide ni un Libertin irréligieux. » (Constitutions d'Anderson, partie « Devoirs », point 1)

Le même paragraphe se termine par une formule qui résume l'ambition sociale du texte de 1723 :

« ainsi, la Maçonnerie devient le Centre d'Union et le Moyen de concilier une véritable Amitié parmi des Personnes qui auraient dû rester perpétuellement Éloignées. » (Constitutions d'Anderson, partie « Devoirs », point 1)

Les obédiences d'aujourd'hui se définissent elles-mêmes de façons différentes. La Constitution de la Grande Loge de France énonce : « La franc-maçonnerie est un ordre initiatique traditionnel et universel fondé sur la fraternité. » La Grande Loge du Québec écrit pour sa part : « La franc-maçonnerie, ou plus précisément, l'Ordre des Maçons Anciens, Francs et Acceptés, est une société initiatique et philosophique dont les origines se perdent dans la nuit des temps. » Du côté anglais, la Grande Loge unie d'Angleterre présente ainsi son organisation : "Freemasonry is one of the world’s oldest and largest non-religious, non-political, fraternal and charitable organisation." (La franc-maçonnerie est l'une des organisations non religieuses, non politiques, fraternelles et charitables les plus anciennes et les plus grandes au monde.)

Ces formulations ne se superposent pas, et ce n'est pas un accident. Certains spécialistes du sujet estiment même qu'il y aurait « autant de définitions que de francs-maçons ».

Comprendre et s'y retrouver : quatre repères pratiques

1. Distinguer l'histoire documentée de l'origine légendaire

La franc-maçonnerie a toujours ajouté à son origine historique une origine légendaire et symbolique plus ancienne. Les premiers francs-maçons situaient cette origine à l'époque d'Adam, à celle de Noé ou, beaucoup plus fréquemment, à celle de la construction du temple de Salomon. En 1736, en France, le chevalier de Ramsay rattache la franc-maçonnerie aux croisés. Au XIXe siècle romantique, le mythe renforça ses références à la construction des cathédrales. Lire ces récits comme des supports de réflexion, et non comme des comptes rendus d'archives, évite bien des confusions. Un bon réflexe de lecture consiste à se demander, à chaque page, s'il s'agit d'un fait daté ou d'un récit fondateur.

2. Savoir ce qu'est une loge et ce qu'est une obédience

Une loge est une structure locale regroupant typiquement quelques dizaines de membres. Les loges existaient bien avant les obédiences, et elles seules disposent du pouvoir d'initier de nouveaux membres. En général, chaque loge reste libre du choix de son président, qu'elle élit chaque année, des sujets que ses membres souhaitent étudier et des éventuelles actions caritatives qu'elle souhaite mener. Les loges se regroupent le plus souvent en obédiences, généralement appelées « grandes loges », ou plus rarement « grands orients » ou « ordres ». Ce regroupement leur permet de mettre en commun des moyens matériels et d'organiser les visites entre loges d'une même fédération.

3. Aborder la tolérance comme un exercice concret

Le texte de 1723 parle d'un centre d'union entre des personnes que tout aurait pu séparer. Pour un lecteur d'aujourd'hui, cette idée se traduit par une discipline simple et exigeante : écouter une opinion contraire jusqu'au bout avant de répondre, chercher ce qui est juste plutôt que ce qui permet de gagner un débat, accepter que la conviction d'autrui soit sincère. La branche dite traditionnelle, la plus répandue dans le monde, a comme caractéristique principale de ne pas traiter de sujets politiques ou religieux. Dans la vie courante, cette règle peut inspirer une habitude utile : choisir des moments et des lieux où l'on se parle sans chercher à convertir l'autre.

4. Vérifier ses sources avant de conclure

Jusqu'au milieu du XXe siècle, l'histoire de la franc-maçonnerie fut exclue du champ de l'histoire universitaire classique. Elle est aujourd'hui étudiée par une discipline autonome, la maçonnologie, consacrée à une étude élargie de cet univers culturel et intellectuel. Avant d'accepter une affirmation spectaculaire, il vaut la peine de chercher la date, le document et l'auteur. Cette méthode est utile pour tout sujet spirituel ou historique, pas seulement pour celui-ci.

Idées reçues les plus fréquentes

Première idée reçue : il s'agirait d'une société secrète. La franc-maçonnerie se présente aujourd'hui plus souvent comme une société « discrète » que comme une société « secrète ». Les rituels maçonniques et les signes de reconnaissance ont été publiés depuis longtemps. Chaque maçon est libre de se dévoiler, mais ne peut dévoiler un autre maçon vivant.

Deuxième idée reçue : elle aurait organisé la Révolution française. C'est un bon exemple de conclusion erronée. À la fin du XIXe siècle, les adversaires comme les partisans de la franc-maçonnerie parvenaient parfois aux mêmes affirmations fausses, dont la légende alors communément admise selon laquelle la franc-maçonnerie aurait organisé en sous-main la Révolution française.

Troisième idée reçue : ce serait une religion, ou une anti-religion. Statutairement, la franc-maçonnerie a toujours été ouverte aux membres de toutes les religions. Les exigences varient énormément : certaines obédiences de la branche traditionnelle demandent que le candidat soit chrétien, d'autres qu'il affirme sa foi en Dieu ou qu'il accepte l'existence d'un « Être suprême », tandis que dans les obédiences libérales, aucune croyance particulière n'est exigée. Elle a par ailleurs fait l'objet de critiques religieuses, dont la première condamnation par l'Église catholique en 1738, avec la bulle du pape Clément XII.

Quatrième idée reçue : les femmes en seraient absentes partout. De nombreuses initiations de femmes eurent lieu en France au XVIIIe siècle, dans des loges dites d'adoption créées dès 1740. En 1882, une loge de la Grande Loge symbolique écossaise initie Maria Deraismes, journaliste et militante féministe, qui fondera par la suite une obédience mixte internationale. L'Ordre maçonnique mixte international « le Droit humain » a été fondé en 1901, et l'Order of Women Freemasons en 1908.

Cinquième idée reçue : ce serait partout la même chose. Au contraire : la franc-maçonnerie s'est structurée au fil des siècles autour d'un grand nombre de rites et de traditions, ce qui a entraîné la création d'une multitude d'obédiences, qui ne se reconnaissent pas toutes entre elles.

Pour aller plus loin

Si cette vue d'ensemble vous donne envie d'approfondir la dimension spirituelle et historique de ces traditions, les ouvrages publiés par Jean Mary Jérôme, Grand Maître de la Grande Loge Nouvelle Terre de Jérusalem n° 1, proposent un chemin de lecture et de réflexion : vous pouvez les découvrir sur la page des livres de la Grande Loge. Comme pour tout sujet traversé par des siècles de débats, l'essentiel demeure de lire lentement, de comparer les sources et de laisser le temps faire son travail.

FAQ

La franc-maçonnerie est-elle une religion ?

La Grande Loge unie d'Angleterre se décrit comme une organisation non religieuse, non politique, fraternelle et charitable. Les exigences en matière de croyance varient toutefois beaucoup d'une obédience à l'autre, de l'appartenance chrétienne obligatoire à l'absence de toute exigence.

Quelle est la différence entre une loge et une grande loge ?

La loge est la cellule locale, qui rassemble typiquement quelques dizaines de membres et qui seule peut initier. La grande loge, ou obédience, est une fédération de loges qui met en commun des moyens matériels et harmonise certaines pratiques.

Les Constitutions d'Anderson, qu'est-ce que c'est exactement ?

C'est un livre publié à Londres en 1723, rédigé à partir de 1721 par James Anderson avec Jean Théophile Désaguliers. Il comprend quatre parties : une partie historique, les « Devoirs », les « Règlements généraux » et les « Chants ».

Comment devient-on franc-maçon ?

La cooptation est de coutume, mais chacun est libre de déposer sa candidature, et les sites web de certaines obédiences précisent les démarches à suivre. Il faut être majeur, libre et de bonnes mœurs, et le processus d'admission prend du temps.

Combien y a-t-il de francs-maçons dans le monde ?

En 2005, on comptait de deux à quatre millions d'adhérents dans le monde, contre sept millions dans les années 1950. Les effectifs varient fortement selon les pays et les époques.

Pourquoi parle-t-on de secret maçonnique ?

Plusieurs raisons ont été invoquées : la reconnaissance entre membres, un enseignement progressif par degrés, et un contexte historique où le souvenir des persécutions religieuses était encore très présent. Les rituels étant publiés depuis longtemps, certains estiment qu'il ne reste que l'expérience intérieure, incommunicable par nature.

---

Jean Mary Jérôme, Sérénissime Grand Maître de la Grande Loge Nouvelle Terre de Jérusalem n° 1, à Montréal, auteur et enseignant.

Sources

• https://fr.wikipedia.org/wiki/Franc-ma%C3%A7onnerie (lue le 2026-10-30)
• https://fr.wikipedia.org/wiki/Constitutions_d%27Anderson (lue le 2026-10-30)